Kocaeli leży w północno-zachodniej Turcji, w regionie Marmara, po wschodniej stronie Morza Marmara, wokół zatoki Izmit. To nadmorski obszar metropolitalny skupiony wokół zatoki, gdzie dzielnice nadbrzeżne przechodzą w pagórkowate i zalesione tereny wyżej położone.

Miasto ma nowoczesną tożsamość historyczną, ukształtowaną przez przemysł, dziedzictwo późnego okresu osmanskiego i współczesną historię Turcji. Sirri Pasa Konagi jest przykładem późnoosmanskiej architektury Izmitu, a wieża zegarowa w Izmicie pozostaje jednym z najbardziej rozpoznawalnych zabytków miasta, górującym nad nabrzeżem. Kocaeli jest też silnie kojarzone z trzęsieniem ziemi w Izmicie z 1999 roku, dlatego zwiedzanie tego miejsca wiąże się zarówno z zachowanymi zabytkami, jak i z ważnym wydarzeniem najnowszej historii.

Kocaeli sprawdza się jako kierunek, w którym można połączyć miejskie spacery nad wodą z wypadami w góry i do lasu. To dobre miejsce na krótki wyjazd albo praktyczny przystanek w podróży lądowej. Najlepiej zaplanować tu pobyt na 1-2 dni, łącząc widoki na miasto, parki i jednodniowe wypady na łono natury. O atrakcyjności Kocaeli decyduje nie jeden konkretny zabytek, lecz połączenie miejskich krajobrazów, rekreacji i wygodnego przemieszczania się po regionie.

Dla większości odwiedzających głównym ośrodkiem miejskim jest Izmit, gdzie znajdują się najważniejsze odcinki nabrzeża i miejskie zabytki. Życie miasta rozciąga się wzdłuż zatoki Izmit, natomiast Gebze ma znaczenie głównie jako punkt dojazdu od strony Stambulu. Kocaeli leży na głównych szlakach transportowych między Stambulem a Ankarą; lotnisko Sabiha Gokcen jest najczęściej wybieraną bramą przylotu, lotnisko Cengiz Topel znajduje się w prowincji Kocaeli, a po mieście i regionie kursują pociągi podmiejskie i regionalne, autobusy, minibusy oraz taksówki.

Kocaeli ma wilgotny klimat regionu Marmara: lata są ciepłe, zimy chłodne i deszczowe, a opady występują przez cały rok. Na przyjazd nadają się wiosna, lato, jesień i zima - wszystko zależy od planu podróży, przy czym zima jest szczególnie dobrym okresem na śnieżne wyjazdy do Kartepe. Deszczowe zimowe dni są mniej dogodne do ogólnego zwiedzania miasta, zwłaszcza jeśli wyjazd koncentruje się głównie na miejscach pod gołym niebem.